Com nove álbuns de ouro certificados pela RIAA nos EUA, e cerca de 48 milhões de discos vendidos em todo o mundo, eles são um dos grupos de rock progressivo mais populares e comercialmente bem-sucedidos da década de 1970, com um som musical incluindo adaptações de música clássica com elementos de jazz e rock sinfônico , dominado pelo uso extravagante de Emerson do órgão Hammond , sintetizador Moog e piano (embora Lake tenha escrito várias canções acústicas para o grupo).
A banda ganhou destaque após sua apresentação no Isle of Wight Festival em agosto de 1970. Em seu primeiro ano, o grupo assinou com a EG Records (que distribuiu os discos da banda pela Island Records no Reino Unido e Atlantic Records na América do Norte) e lançou Emerson, Lake & Palmer (1970) e Tarkus (1971), ambos alcançando o top cinco do Reino Unido. O sucesso da banda continuou com Pictures at an Exhibition (1971), Trilogy (1972) e Brain Salad Surgery (1973, lançado pelo próprio selo Manticore Records da ELP ). Após uma pausa de três anos, Emerson, Lake & Palmer lançou Works Volume 1 (1977) e Works Volume 2 (1977). Depois de Love Beach (1978), o grupo se desfez em 1979.
A banda se reformou parcialmente na década de 1980 como Emerson, Lake & Powell, apresentando Cozy Powell no lugar de Palmer, que era, na época, um membro do Asia . Robert Berry então substituiu Lake enquanto Palmer retornou, formando 3. Em 1991, o trio original se reformou e lançou mais dois álbuns, Black Moon (1992) e In the Hot Seat (1994), e excursionou em vários momentos entre 1992 e 1998.
Sua apresentação final ocorreu em 2010 no High Voltage Festival em Londres para comemorar o 40º aniversário da banda. Emerson e Lake morreram em 2016, deixando Palmer como o único membro sobrevivente da banda.